Примерно 13 800 лет назад американский мастодонт был убит копьём, сделанным из кости другого мастодонта.

Находка добавляет веса гипотезе о том, что вымирание мегафауны происходило не столь быстро, как принято считать.

Кость мастодонта с застрявшим в ней куском копья.

Скелет мастодонта (Mammut americanum) был раскопан на стоянке Манис в американском штате Вашингтон в конце 1970-х. Первоначальное исследование обнаружило следы порезов на костях, а в одном из рёбер — метательный снаряд.

Вопрос о том, когда проходила охота, вызывает споры. Радиоуглеродное датирование органического материала показало, что это было 14 тыс. лет назад, тогда как считалось, что обитатели Северной Америки начали охотиться на мастодонтов намного позже. Согласно теории, предложенной палеонтологом Полом Мартином в 1960-х, мегафауна плейстоцена была истреблена очень быстро — вскоре после появления культуры Кловис , то есть около 12 тыс. лет назад.

Геоархеолог Майкл Уотерс из Техасского университета A&M (США) и его коллеги заново датировали коллаген из ребра мастодонта с помощью углеродного метода и получили похожий возраст — 13 800 лет. К тому же показано, что ДНК и белковые последовательности, выделенные из рёбер и копья, соответствуют генетическому материалу мастодонтов.

До сих пор первыми активными охотниками на мамонтов и мастодонтов Северной Америки считались носители культуры Кловис, у которых были заострённые каменные орудия. Однако это животное убили за 800 лет до возникновения этой культуры и к тому же костяным, а не каменным оружием.

Г-н Уотерс отмечает, что в штате Висконсин обнаружены две стоянки возрастом 14 200 и 14 800 лет, которые принадлежали охотникам на мамонтов, жившим до появления культуры Кловис.

Существование охотников до культуры Кловис подтверждается и косвенными данными. В 2009 году Жаклин Гилл из Университета Висконсина в Мэдисоне (США) и её коллеги обнаружили , что колебания популяции навозного грибка Sporormiella в выборке из плейстоценовых болот штатов Индиана и Нью-Йорка соответствуют колебаниям популяции крупных травоядных. Численность едоков растительности начала снижаться где-то 14 800 лет назад, и примерно 13 тыс. лет назад некоторые из них уже были локально истреблены.

Новые данные согласуются с этими выкладками. В то же время то, что на мегафауну охотились до культуры Кловис, ещё не означает, что масштабы этой деятельности были настолько велики, что животные начали исчезать. Г-н Уотерс предполагает, что изначально вымирание вызвали иные факторы (изменение климата, нехватка корма), а люди просто подтолкнули и без того ослабленные виды ближе к краю пропасти.