В Британии каменного века время от времени сотни людей собирались для того, чтобы выпить, закусить и покуролесить на протяжении нескольких дней и ночей. Молодые люди встречались с девушками из близлежащих деревень и брали их в жёны. Забивались целые стада.

У неолитических кутежей были специально оборудованные для этого места, окружённые насыпями, которые стали появляться после того, как около 6 тыс. лет назад на остров пришло земледелие. Именно они позволили Алистеру Уитлу из Кардиффского университета, Алексу Бейлису из организации «Английское наследие» и их коллегам воссоздать подробную хронологию расселения первых фермеров по Британии. Выяснилось, что технологии обработки земли распространялись по острову с огромной скоростью.

Реконструкция неолитического комплекса в Уайтхоке (здесь и ниже изображения English Heritage).

До сих пор насчёт этого было много неясностей. «Мы знали, что первые длинные курганы с погребальными камерами и насыпи появились вскоре того, как земледельцы начали отбирать землю у охотников-собирателей, — говорит г-н Бейлис. — Но мы думали, что на это ушли сотни лет. В действительности понадобилось примерно в десять раз меньше времени».

Исследователи воспользовались методом байесовского моделирования на основе теоремы математика XVIII в. Томас Байеса, а материалом стали результаты радиоуглеродного датирования кусочков дерева и костей, которое позволяет судить о времени постройки курганов и насыпей с точностью до нескольких десятилетий.

Учёные получили грант в размере ₤2 млн от Европейского исследовательского совета на датирование неолитических стоянок, дабы охватить аналогичным исследованием весь континент.

Результаты относительно Британии следующие. Первые земледельцы прибыли на остров с территории современной Франции. Первые стоянки в графстве Кент появляются около 4050 г. до н. э. Поначалу сельское хозяйство распространялось очень медленно — к 3900 г. до н. э. оно достигло лишь Котсуолдских холмов в графстве Глостершир. Затем начался период бурного роста — всего за 50 лет неолитические технологии добрались до Абердина. Г-н Уиттл объясняет это следующим образом: сначала земледелием занимались только переселенцы с континента, а затем местные охотники-собиратели, узрев эффективность сельского хозяйства, стали усваивать его массовым порядком.

Первые длинные курганы (тоже импортированные с континента) появились около 3800 г. до н. э. Столетие спустя пришли насыпи. Г-н Бейлис видит в этой перемене символ нового порядка: «Большая семья способна возвести курган за одно лето, а для строительства насыпи требовался труд нескольких сотен человек».

Таким образом за один-единственный век общественная организация Британии претерпела кардинальные изменения, перейдя от разрозненных хуторов к большим клановым поселениям. И торжества, устраивавшиеся внутри насыпей, должны были объединять людей под властью одного могущественного вождя. Судя по состоянию зубов забитого скота, фестивали проводились в августе или сентябре.

Остатки комплекса Уиндмилл-хилл.