Как выяснилось, чем старее становятся ткани, тем сильнее они насыщаются белком под названием p16INK4a. Измерение уровня этого белка может позволить медикам выяснить, насколько здоровы ткани и как они реагируют на хирургическое вмешательство или лекарственные препараты.

До сих пор основным маркером старения была длина концевых участков хромосом — теломер. Теломерные участки хромосом, характеризующиеся отсутствием способности к соединению с другими хромосомами или их фрагментами, выполняют защитную функцию. Теперь же новым маркером биологического старения организма может стать белок p16INK4a.

Известно, что p16INK4a помогает подавлять развитие рака. Данный белок присутствует в Т-клетках иммунной системы, которые играют ключевую роль в борьбе организма с заболеваниями и в восстановлении поврежденных тканей.

Количество p16INK4a в крови говорит не только о том, как быстро идет клеточное старение. Ученые также обнаружили связь концентрации белка с образом жизни и вредными привычками человека — такими как табакокурение и гиподинамия, которые ускоряют процесс старения.

Чтобы определить, насколько точны результаты анализа, специалисты изучили образцы крови 170 человек. Испытуемых также попросили заполнить анкету с вопросами о состоянии их здоровья и образе жизни. Как выяснилось, уровень белка p16INK4a не связан с ожирением, хотя снижение калорийности потребляемой пищи может замедлить процесс старения. Куда большее влияние на молекулярное старение оказывает физическая инертность, то есть нехватка физических упражнений.