Материнские нейроны помогают матери-крысе (или няне) распознавать «своего» малыша, хотя ученые до сих пор до конца не уверены в том, какие функции они выполняют. Примечательно, что для роста числа нейронов самке даже не нужно рожать или выкармливать отпрысков, достаточно лишь демонстрации материнского поведения.

В ходе исследования крысам-девственницам ежедневно давали «понянчить» чужих малышей, до тех пор пока они не начинали себя вести как настоящие матери, то есть всячески опекать крысят или относить их обратно в гнездо. После этого у всех испытуемых крыс, ни разу ни имевших собственного потомства, отмечался резкий рост количества новых нейронов.

Предыдущие исследования показывали, что взаимодействие с молодняком может стимулировать материнское поведение у многих животных — включая мышей, хомяков, обезьян — и даже у человека. У беременных и кормящих грызунов тоже наблюдалось более активное формирование новых нейронов. Однако в ходе последней работы ученые впервые исследовали рост нейронов у крыс-девственниц, ухаживающих за чужим потомством.

Особое внимание специалисты уделили субвентрикулярной зоне мозга — области, которая участвует в выработке клеток, помогающих распознавать запахи и, вероятно, детенышей. Как оказалось, у взрослых крыс-девственниц, которые вели себя как настоящие матери, в субвентрикулярной зоне было больше нейронов, чем у соплеменниц, никогда не взаимодействовавших с молодняком. Кроме того, у грызунов-нянек нейронов было больше, чем у крыс, которые, находясь рядом с чужим потомством, не демонстрировали материнского поведения.

Впрочем, исследователи до сих пор не могут точно сказать, что именно инициирует рост формирования новых нейронов у крыс-девственниц. Возможно, какую-то роль тут играет гормон пролактин, который стимулирует проявление материнского поведения и образование новых нейронов во время беременности. Но вероятно также и то, что само взаимодействие с детенышами провоцирует повышенную выработку нейронов.