Ниже речь пойдет о дистрибутивах операционной системы Линукс. Почему именно о дистрибутивах легко понять из определения понятия операционной системы и природы существования и развития Линукс систем. Определение операционной системы по версии Wikipedia звучит так: "базовый комплекс компьютерных программ, обеспечивающий управление аппаратными средствами компьютера, работу с файлами, ввод и вывод данных, а также выполнение прикладных программ и утилит".
Базовый комплекс программ, т.е. ядро, системы Линукс разрабатывается централизовано под руководством отца-основателя Линукс Линуса Торвальдса. Каждая новая версия ядра публикуется с очередным номером релиза по лицензии GNU, что предусматривает возможность свободного использования кода. Собственно, выпуск различных дистрибутивов Линукс и означает использование исходного ядра плюс индивидуальные разработки группы релизеров и некоторое количество свободно(или на коммерческих основах) распространяемых программ. Поскольку лицензия GNU предусматривает свободное использование программного обеспечения, базовый код Линукс может появится в разработках любой группы программистов. Таким образом, количество дистрибутивов теоретически неограничено. И на самом деле, их существует довольно много. Далее о наиболее заметных, востребованных, что ли.

1. ALT Linux
   Серьезное преимущество ALT Linux в стабильном, безопасном коде и натуральной поддержке русского языка. Программное обеспечение основывается на разработках из одного из 4 крупнейших (+ Debian/unstable, Mandrake Cooker и PLD) в мире репозитория ПО с открытым кодом - Sisyphus. Проект основан и в настоящее время управляется российскими программистами. Версия Junior отлично подойдет для начала работы в Линукс системах.
   Лауреат премии CNews Awards 2007 в номинации "Информационная Безопасность".
   ftp://ftp.altlinux.org/pub/distributions/ALTLinux/
2. Arch Linux
   
Создатель - Джуда Вайнетт. Особое внимание уделяется простоте работы. Напоминает CRUX Linux по легкой системе программного обеспечения, основанной на пакетах. Рассчитана в основном на опытного пользователя хотя бы потому, что здесь также как и в CRUX отсутствуют файлы документации. Большие возможности настройки и конфигурации системы пользователем.
http://www.archlinux.org/download/
3. ASP Linux
   ASP(Application Service Provider) Линукс российских разработчиков, полностью совместим с пакетами RedHat. Соответственно, выбор ПО очень большой. Отличная руссификация является плюсом при выборе этого дистрибутива российским(русскоязычным) пользователем. Графический инсталятор ASPLoader, достаточное количество утилит для установки/удаления программ и конфигурации системы помогут начинающему пользователю. Базовый дистрибутив - Fedora
   ftp://ftp.asplinux.ru/pub/i386/9/
4. CentOS
   Линукс дистрибутив основанный на кодах RedHat. Правда, использует различные с RedHat репозитарии для получения обновлений. Пару лет назад говорили о серьезном конфликте между RH и CentOS, т.к. платные услуги RH были успешно воссозданы полностью б/п CentOS. Но в RH заъявили, что появление таких проектов только способствует популяризации RedHat и дело закончилось миром.
   http://www.centos.org/modules/tinycontent/index.php?id=15
5. Debian GNU/Linux
   Один из старейших и наиболее авторитетных дистрибутивов Линукс. Обладает стабильным отлаженным кодом. Не случайно Debian используется как основа для десятков других дистрибутивов. Проект полностью независимый и при этом участниками Debian являются тысячи разработчиков по всему миру - отсюда и огромная база. Распространяется по лицензии GNU/GPL, что подразумевает свободное использование кодов, в том числе и коммерческими проектами, при условии соблюдения требований лицензии. Новые стабильные версии выходят не чаще раза в несколько лет. Графический инсталятор системы имеет и русский перевод, так что с установкой системы сложностей возникнуть не должно.
   http://www.debian.org/CD/
6. Fedora
   Основан на RedHat и создан RedHat, но в отличии от RH является полностью свободным и открытым для взаимодействия. Набор пакетов включает набор полностью свободо распространяемого ПО, что не исключает и возможность запуска коммерческих приложений. Один из самых распространенных дистрибутивов Линукс. Графический инсталятор, система автоматических обновлений, современные программы, листы рассылок и всесторонняя поддержка - все это основа интереса к Fedora Linux как ничинающих, так и опытных пользователей. Здесь проходят "обкатку" новые решения разработчиков RH, которые в случае успеха появляются в основном релизе RedHat Enterprise Linux.
   http://mirrors.fedoraproject.org/publiclist/Fedora/7/
7. Freespire
   Результат технологического партнерства разработчиков Ubuntu и Linspire Linux. Основан на Ubuntu и DCCA, поддерживается Linspire. Первая версия появилась осенью 2006-го. Предоствляет пользователю выбор между установкой версии полностью основанной на free software и версией с включенными лицензированными проприетарными драйверами, mp3, flash, windows media, quicktime, real, dvd и др. Заключенное летом 2007 года соглашение о партнерстве между Linspire и Microsoft позволит расширить список лицензионного ПО. Уникальная система поиска и установки софта CNR. Многими экспертами рекомендуется как система для начинающих пользователей Линукс.
   http://wiki.freespire.org/index.php/Download_Freespire
8. Gentoo
   Дистрибутив базируется на исходных кодах. Программы при установке проходят процесс компиляции, что делает их оптимизированными именно для среды установки. Система Portage управляет установкой пакетов по принципам, во многом схожим с портами FreeBSD. Позволяет провести инсталяцию программ с поддержкой только тех компонентов, которые нужны пользователю. Широкие возможности в конфигурации системы.
   http://www.gentoo.org/main/ru/where.xml
9. Knoppix
   Основан на дистрибутиве Debian. Предоставляет пользователю выбор между установкой системы на жесткий диск или работой прямо со сменного носителя. Для русскоязычных пользователей оптимальным вариантом станет использование LiveCD дистрибутива Blin, который разработан украинской компанией "Бизнес Компьютер Сервис", полностью русский и имеет много общего с Knoppix. В комплекте дистрибутивов есть всех необходимые программы для начала работы с сетью, файлами и др. прямо после установки. Рекомендуется для изучения Линукс.
   KNOPPIX - http://www.knoppix.net/get.php
   BLIN - http://blin.zp.ua/download.shtml
LinuxXP
Диструбутив разработан на базе технологий RedHat и Novell и имеет полную поддержку пакетов RH. Благодаря усилиям компании Linux-Online превосходно работает с русскими текстами и именами файлов. Проект ориентирован на домашнего и бизнес пользователя. Предоставляет хорошую среду эмуляции Windows приложений, в их числе IE, Office, 1C и многих других - собственно, в соединении лучших черт Linux и Windows и заключается главная миссия проекта. Для начинающих и продолжающих пользователей. Бесплатна только ознакомительная версия, которая рассчитана на 99 запусков и, согласно тексту лицензионного соглашения, может быть ограничена по набору ПО.
http://www.linux-online.ru/desktop/download.php
10. Mandriva (ex. Mandrake)
    Французский дистрибутив Линукс. Первая версия датирована 1998 годом. Один из самых используемых дистрибутивов благодаря, скорре всего, простоте в инсталяции и использовании (графический интерфейс установки и конфигурации системы) и отличному набору ПО для работы в любой сфере. Новые версии позволяют создать виртуальный раздел с Windows системой под управлением Mandrake. Современная поддержка популярных Win приложений с помощью эмуляторов. 3D десктоп. Правда стоят 3 новые версии от 950 до 2500р. за одну лицензию. Есть и бесплатная Free Mandriva, которая составлена полностью в духе свободного ПО, т.е. не содержит проприетарного софта.
    http://www.mandriva.com/en/download/free
11. RedHat
    RedHat в особых представлениях не нуждается. Наверное, каждый, кто хоть немного интересовался Unix системами знает о существовании RedHat. Дистрибутив распространяется на коммерческих началах, каждая из программ проходит тщательное тестирование, выходит в версиях для серверов и рабочих станций (в том числе и для отдельных терминалов). В общем и целом, RedHat это стабильная система, хорошая поддержка (благодаря широкому ссобществу и работникам самой компании), богатый выбор программного обеспечения(обратите внимание на RedHat Exchange) и удобная система обновлений. Ведется разработка совершенно нового продукта RedHat Online Desktop, где будет реализована идея создания онлайнового рабочего стола. Разработка предоставит все инструменты для доступа информации, хранящейся на серверах RedHat и в локальной сети предприятия, а также онлайн сервисам и привычным приложениям.
    нет свободно распространяемых дистрибутивов
12. Slackware
    Принципом, положенным в основу разработки Slackware - одной из самых возрастных Unix систем, является KISS(keep it simple stupid 'не усложняй'--англ.). Соответственно, и довольно высокую степень стабильности системы такой подход, в сочетании с профессионализмом разработчиков, гарантирует. Slackware часто рекомендуется как дистрибутив для изучения устройства Linux, при этом начинающим пользователям предстоит познакомться с конфигурационными файлами системы, поскольку большинство настроек производится с помощью прямого редактирования текста. Программы slapt-get и slackpkg помогут в обновлениях системы. Сложно определить какие-то особенности системы не увидев последнюю версию дистрибутива (на момент написания - 11). Например, раньше Slackware обладал оригинальной системой управления пакетами, позволявшей регулировать устанавливаемые компонеты ПО в зависимости от нужд пользователя. Slackware является основой для некоторых других дистрибутивов, в частности для русскояычного MOPSLinux.
    http://www.slackware.ru/article.ghtml?ID=41
13. Solaris
    Разработка компании Sun Microsystems. Интерфейс системы располагает основанной на Gnome графической оболочкой Java Desktop Environment и основанной на Motif Common Desktop Environment. Начиная с 10 версии операционную систему предлагается использовать бесплатно, при этом часть исходного кода остается в скрытом от пользователя виде(т.е. к OpenSource проекту Solaris отнести нельзя). Проект OpenSolaris реализует взаимосвязь с заинтересованными разработчиками, которые желали бы принять участие в разработках ПО на основе OpenSolaris. В рамках проекта существует несколько дистибутивов операционных систем. Solaris Express Community Edition представляет собой бинарный код как базовую платформу для дальнейших разработок OpenSolaris; NexentaOS - ОС с полностью открытыми исходниками, распространяется по GNU лицензии.
    Ссылка ведет на страницу закачки 10-ой версии Solaris. Перед тем как скачать ОС потребуется создать аккаунт.
    http://www.sun.com/software/solaris/get.jsp
14. SuSE Linux
    Продукт компании Novell(куплен у немецких разработчиков SuSE Linux AG в 2003 году) предназначен для домашних пользователей, которые не хотели бы вникать в тонкости функционирования системы и могли бы осуществлять все настройки и конфигурацию системы из графического менеджера. В SuSE менеджером конфигурации является уникальная разработка YaST(yet another setup tool), которая способна предоставить пользователю графический и текстовый интерфейс. С его помощью легко настроить железо, сеть, ПО, локализацию и др. Пакетная система - rpm. В дополнение к последним версиям выпущены пакеты локализации, которые включают и поддержку русского языка на уровне системы. SuSE Linux Desktop дистрибутив платный, бесплатно можно использовать openSuSE.
    http://download.opensuse.org/
15. Ubuntu
    Основанный на Debian дистрибутиве Linux. Ubuntu часто рекомендуется при переходе с Windows систем, поскольку здесь все для начала работы с системой сразу после установки. Простота в использовании, обширная база программного обеспечения - те же репозитарии, что и у Debian + система apt-get, возможности настойки системы под отдельно взятого пользователя, частые обновления и поддержка со стороны сообщества и разработчиков - отличительные особенности популярной ОС Ubuntu. Распространяется ОС в соответствии с принятыми правилами свободного ПО. Различные версии для сервера и для десктопа. Ubuntu обладает эмулятором Windows приложений, который позволяет не только инсталировать новые приложения, но производить миграцию настроек из действующей системы. Таким образом все избранные страницы любимых браузеров, обои рабочего стола, контакты и др. могут без потерь перейти в Ubuntu. Есть утилиты, которые помогут в установке проприетарных кодеков мультимедиа файлов, отыщут и поставят новые дровишки к Вашему железу и др.
    ОС Ubuntu появилась на 16 месте в списке TOP 100 лучших продуктах 2007 по версии популярного компьютерного журнала PC World.
    http://www.ubuntu.com/getubuntu/download
16. Xandros
    Основной отличительной чертой Xandros Linux считается близость к Windows системам. Недавно подписанное соглашение с корпорацией Microsoft об интерграции и сотрудничесвте сделали ОС Xandros еще более близкой Windows. Проприетарный софт, эмулятор Windows приложений и поддержка аппаратного обеспечения - в том числе и Wi-Fi - не проблема для Xandros. В то время как Premium и Business Edition предоставляют еще и возможность писать в NTFS благодаря поддержке разработки "NTFS for Linux" от Paragon Software Group! Основу ОС составляет уже не выпускающийся дистрибутив Linux разработки Corel, который в свою очередь был основан на Debian. Свободно распространяются 30 дневные пробные версии.
    http://www.xandros.com/about/downloads.html