Итальянское искусство эпохи Возрождения носило своеобразный характер и на всех этапах почти трехвекового развития поднималось до исключительных творческих высот. Грандиозный размах культуры Возрождения, огромное количество выдающихся произведений сравнительно с небольшими территориями, где они были созданы, до сих пор вызывают удивление и восхищение. Все виды искусств переживали подъем. В различных областях Италии сложились местные школы живописи, выдвинувшие художников, чьи творческие искания нашли высшие претворения в искусстве титанов Возрождения — Леонардо да Винчи, Рафаэля, Микеланджело, Тициана. Громадную роль приобрело искусство в общественной жизни, оно стало насущной потребностью людей того времени. Возведение общественных зданий рассматривалось как дело гражданской важности, открытие наиболее значительных монументов превращалось во всенародные праздники.
С особой последовательностью и силой новая культура проявилась в итальянских городах, которые уже на рубеже 14—15 столетий вступили на путь капиталистического развития; значительное распространение она получила также в нидерландских, и в некоторых прирейнских и южногерманских городах 15 века. Однако круг влияния культуры Возрождения был гораздо шире и охватывал территории Франции, Испании, Англии, Чехии, Польши, где новые тенденции проявились с разной силой и в специфических формах.
Важное значение в становлении искусства Возрождения имело по-новому понятое античное наследие. Воздействие античности сильнее всего сказалось на формировании культуры Возрождения в Италии, где сохранилось множество памятников древнеримского искусства. В спасенных при падении Византии рукописях в вырытых из развалин Рима античных статуях перед изумленным Западом предстал новый мир — греческая древность; перед ее светлыми образами исчезли призраки средневековья; в Италии наступил невиданный расцвет искусства, который явился как бы отблеском классической древности и которого никогда уже больше не удавалось достигнуть.