Компания Virgin Galactic, принадлежащая сэру Ричарду Брэнсону, получила от Федерального авиационного агентства США (FAA) разрешение на космические испытания пассажирского корабля SpaceShipTwo.

Корабль SpaceShipTwo с самолётом-носителем WhiteKnightTwo (здесь и ниже фото Virgin Galactic).

Разработка SpaceShipTwo заняла около пяти лет. Аппарат основан на созданном Бёртом Рутаном прототипе SpaceShipOne, получившем в 2004 году Ansari X Prize как первый частный пилотируемый корабль, достигший космоса. Новый аппарат, построенный из лёгких композитных материалов, сможет нести на борту до восьми человек — шестерых пассажиров и двух пилотов.

Ожидается, что первый космический полёт корабль совершит до конца года. А в 2013–2014 гг. империя Ричарда Брэнсона намерена организовать коммерческие суборбитальные пассажирские рейсы.

SpaceShipTwo завершил более 30 атмосферных испытаний — как в самостоятельном планировании, так и в сцепке с самолётом-носителем WhiteKnightTwo. Последний после начала коммерческих запусков будет доставлять корабль на 15-километровую высоту, после чего тот включит собственные двигатели и поднимется на 100 км. Пассажиры SpaceShipTwo смогут на непродолжительное время почувствовать невесомость и полюбоваться Землей.

Желание совершить такой полёт изъявили около 500 человек: цена вопроса — «всего» $200 тыс.

Virgin Galactic, инвестировавшая в проект, по разным оценкам, от $300 до $400 млн, рассчитывает окупить затраты в течение трёх лет.