24 января (5 февраля) 1803 г. Александр I утвердил указ «Об устройстве училищ», определивший основы новой образовательной системы: территория России была поделена на шесть учебных округов с университетами во главе каждого из них. Один из пунктов указа гласил, что по истечении пяти лет после издания указа «никто не будет определён к гражданской должности, требующей юридических и других познаний, не окончив учения в общественном или государственном училище».

Согласно указу в основу системы российского образования были положены принципы бессословности, бесплатности обучения на низших его ступенях, преемственности учебных программ с тем, чтобы окончивший низшую ступень мог беспрепятственно поступить в высшую. Первой (низшей) ступенью являлось одноклассное приходское училище, второй — уездное трёхклассное училище, а третьей — шестиклассная гимназия в губернском городе.

«Для нравственного образования граждан, соответственно обязанностям и пользам каждого состояния, были выработаны «предварительные правила народного просвещения», которыми устанавливалось четыре рода училищ: 1) одноклассные приходские училища, заменившие малые народные училища, 2) трёхклассные уездные училища, которые должны были быть в каждом уездном городе, 3) семилетние губернские училища, или гимназии (бывшие главные народные училища) в губернских городах и 4) университеты.

По указу «Об учреждении учебных округов, с назначением для каждого особых Губерний» было образовано шесть учебных округов, возглавляемых попечителями, которых назначал российский монарх. Однако попечитель выполнял лишь функции надзора и контроля над учебными заведениями во вверенном ему округе. По существу же всем учебным процессом в округах ведали университеты: они разрабатывали учебные планы, выпускали учебники, контролировали гимназии округа. Директор гимназии ведал уездными училищами губернии, а смотритель уездного училища — приходскими училищами уезда.

Всей системой образования ведало Главное управление училищ, созданное в 1803 г. Главное управление училищ представляло собой коллегиальный орган — совет министра «по части училищных заведений в учебных округах». Оно состояло под председательством министра народного просвещения из попечителей учебных округов, товарища министра  народного просвещения, директора Департамента народного просвещения и других членов по высочайшему усмотрению. Являлось руководящим органом Министерства народного просвещения (МНП) в первые десятилетия его существования. Членами его при учреждении были: Муравьёв М. Н. — попечитель Санкт-Петербургского учебного округа и президент Академии наук; Чарторыйский А. А. — попечитель Виленского университета; Строганов П. А. — товарищ министра внутренних дел; Потоцкий С. О. — попечитель Харьковского университета; Клингер Ф. И. — попечитель Дерптского университета и директор Кадетского корпуса; академики: С. Я. Румовский, Н. Я. Озерецковский и Н. И. Фус, с 1809 г. М. М. Сперанский.

Главное управление училищ занималось составлением и рассмотрением учебных планов университетов, средних и низших учебных заведений. Дополнительно поясняло, исправляло или отменяло постановления по учебной части, разрешало все вопросы учебного дела, выдвигаемые практикой. Ведало назначением и перемещением педагогического персонала, снабжало училища книгами и учебными пособиями. Управляло хозяйственной частью учебных заведений и рассматривало важнейшие имущественные вопросы по МНП. Помимо всего прочего, Правление контролировало цензурные учреждения до 1828 г., рассматривало годовые отчёты по всем центральным и местным учреждениям МНП, занималось составлением сметы по МНП, «обозрением» и «визитацией» учебных заведений.

В отношении высшей школы Александр I 5 (17) ноября 1804 г. принял Университетский устав.

8 (20) декабря 1828 г. был издан новый Устав, по которому уездные училища предназначались преимущественно для детей купечества, обер-офицерских и дворян. С 1875 г. началось преобразование уездных училищ в городские.

Лит.: Высшие и центральные государственные учреждения России. 1801-1917. Т. 3. СПб., 2002;  Об устройстве училищ (24 января 1803 г.) [Электронный ресурс] // ФГУ «Федеральный центр образовательного законодательства». 2003-2011. URL: http://www.lexed.ru/pravo/theory/history/?02.html; Полное собрание законов Российской Империи. Собрание 1-е. СПб., 1802-1803. Т. 27 (1830). №№ 20597, 20598; Сборник постановлений по Министерству народного просвещения. 1802-1825. СПб., 1864. Т. 1. Стб. 13-21.