4 декабря 1762 года был опубликован манифест российской императрицы Екатерины II о приглашении колонистов в Россию. Колонисты направлялись главным образом в саратовское Поволжье, где получали землю в коллективное пользование. По указу императора Александра II от 4 июня 1871 года колонисты были переведены под общее российское управление и получили статус поселян с теми же правами, что и русские крестьяне. 1 августа 1914 года в отношении российских немцев были приняты дискриминационные акты: запрещались все немецкие общественные организации, ликвидировались все немецкоязычные издания, пресекались публичные разговоры на немецком языке, в случае призыва на военную службу поволжские немцы отправлялись исключительно на турецкий фронт. В 1915 году все немецкие поселения в Поволжье получили русские названия; российское правительство приняло закон об экспроприации (принудительное безвозмездное или оплачиваемое отчуждение имущества, производимое государственными органами) земельных владений лиц немецкой национальности в западных губерниях. В 1918 году Совнарком РСФСР принял решение о создании области немцев Поволжья.

28 августа 1941 года Президиум Верховного Совета СССР издал указ «О переселении немцев, проживающих в районах Поволжья». В указе, в частности, говорилось: «По достоверным данным, полученным военными властями, среди немецкого населения, проживающего в районах Поволжья, имеются тысячи и десятки тысяч диверсантов и шпионов, которые по сигналу, полученному из Германии, должны произвести взрывы в районах Поволжья. О наличии такого большого количества диверсантов и шпионов среди немцев, проживающих в районах Поволжья, советским властям никто не сообщал, следовательно, немецкое население районов Поволжья  скрывает в своей среде врагов советского народа и Советской власти. В случае, если произойдут диверсионные акты, затеянные по указке из Германии немецкими диверсантами и шпионами в Республике немцев Поволжья или в прилегающих районах, и случится кровопролитие, Советское правительство по законам военного времени будет вынуждено принять карательные меры против всего немецкого населения Поволжья. Во избежание таких нежелательных явлений и для предупреждения серьезных кровопролитий Президиум Верховного Совета СССР признал необходимым переселить все немецкое население, проживающее в районах Поволжья, в другие районы...». Выселение поволжских немцев произошло с 3 по 20 сентября 1941 года. В считанные дни НКВД перебросил многие сотни тысяч советских немцев в Сибирь, Казахстан, Среднюю Азию. Практически все имущество, дома, домашняя утварь были конфискованы: брать с собой разрешалось только то, что могли унести в руках. На новом месте людей зачастую выгружали из эшелонов в голую степь. В первую же зиму смерть унесла множество детей и стариков...

Только в 1964 году в закрытом Указе Президиума Верховного Совета СССР официально были признаны необоснованными все обвинения советских немцев в пособничестве врагу в 1941 году, после чего медленно и непоследовательно началось восстановление их гражданских прав. Оно затянулось на многие годы. 3 ноября 1973 года был принят указ Президиума Верховного Совета СССР, согласно которому немцы получили право вернуться в Поволжье. В начале 1990-х годов в Поволжье началось движение немцев за восстановление Республики немцев Поволжья. В середине 1992 года Россия и Германия подписали протокол о поэтапном восстановлении этой республики. В 1998 году была создана общественная Федеральная национально-культурная автономия «Русские немцы». Цель объединения - согласование действий по сохранению и развитию самобытности этнических немцев, совместное осуществление различных социально-культурных программ, а также взаимопомощь и обмен опытом.