Скелет и отпечаток Archaeopteryx lithographica из Германии. Именно из этого образца палеонтологи брали пробы для исследования (места изъятия проб отмечены стрелочками).
Источник PLoS One
Для своего исследования Эриксон взял несколько микроскопических кусочков из костей одного из археоптериксов (Archaeopteryx lithographica), скелет которого был найден в Золенгофене (Solnhofen) и хранится в Германии. Кроме того, образцы окаменевшей кости были взяты из скелетов нескольких динозавров: овирапторид Citipati osmolskae, Conchoraptor gracilis и Caudipteryx zoui, дейнонихозавров и троодонтид Mahakala omnogovae, Utahraptor ostrommaysi, Deinonychus antirrhopus, Velociraptor mongoliensis, Troodon formosus, Byronosaurus jaffei и двух совсем уж похожих на птиц созданий Jeholornis prima и Sapeornis chaochengensis, которых большинство ученых считает представителями вымерших отрядов класса птиц.
Некоторые из этих существ, такие как ютараптор, дейноних и велоцираптор, были, скорее всего, пернатыми, другие – такие как цитипати и каудиптерикс, несомненно имели перьевой покров. Джехолорнис и сапеорнис, как уже было сказано, столь похожи на птиц, что внесены в класс Aves, к которому относятся и современные птицы.
Немного странно, что при выборе объектов исследования в этот набор не были включены представители современных птиц, известные из отложений мелового периода (например, Vegavis) и широко распространенные в меловом периоде птицы отряда конфуциусорнитид (Confuciusornithiformes).
В пресс-релизе, опубликованном на сайте Университета Флориды, Эриксон говорит, что он и его коллеги ожидали увидеть в костях археоптерикса и других динозавров следы васкуляризации, аналогичные таковым у современных птиц. Но ничего подобного они не увидели. По строению кости всех этих динозавров, включая даже самых птицеподобных, скорее всего способных к активному полету джехолорниса и сапеорниса, больше всего напоминали кости рептилий. Отличия от костей современных рептилий, конечно, были, но и на птичьи кости эти образцы похожи не были. Каналы васкуляризации в костях присутствовали, но в значительно меньшем количестве, чем у птиц.
Палеонтологи высчитали примерную скорость роста археоптерикса. Оказалось, что до размеров взрослой особи (а археоптериксы были размером с крупную ворону) ему потребовалось бы порядка 970 дней, то есть два с половиной года. При этом современная птица до аналогичного размера выросла бы за 8-9 недель, то есть за два с половиной месяца. В среднем, как подсчитали исследователи, все изученные ими мезозойские пернатые динозавры росли в 3-4 раза медленнее современных птиц. Впрочем, современные рептилии растут еще медленнее, динозавры по скорости роста их заметно обгоняли.
Результаты исследования опубликованы в издании PLoS One
Любопытно, что авторы новой работы вовсе не считают, что их исследование опровергает теорию происхождения птиц от динозавров. Значит, говорит Эриксон, птицы стали расти быстрее значительно позже, "научившись" этому в самом конце мезозоя или уже в кайнозое. Ускоренный рост – их собственное "изобретение", оно не было унаследовано от динозавровых предков.
Получается, что эта работа, как и многие предыдущие исследования, вовсе не опровергает никакую из существующих теорий происхождения птиц, хотя, конечно, добавляет дополнительный аргумент в споре сторонникам теории того, что птицы – не динозавры.
Александр Мироненко, "Аммонит.ру"
На иллюстрации вверху слева - один из объектов исследования - Jeholornis prima.