Останки были обнаружены при исследовании пород формации Цзюфотан в провинции Ляонин на северо-востоке Китая. Новый вид получил название Zhongjianornis yangi.

Самая древняя и примитивная из известных птиц, археоптерикс, была распространена около 150 млн лет назад и имела впечатляющий набор зубов; впрочем, уже через 20 млн лет появились первые виды, зубы у которых отсутствовали. Новый вид, как показал анализ останков, относился к одной из четырех групп птиц, независимо друг от друга потерявших зубы, причем этот процесс начинался именно с представителей группы Z. yangi.

Сравнив строение скелета древних пернатых, авторы пришли к выводу о том, что многие «зубастые» виды были лучше приспособлены к полету; жесткие законы естественного отбора, вероятно, заставили остальных птиц искать способы снизить массу тела. «Максимальную выгоду могло принести уменьшение массы головы, поскольку она находится на значительном расстоянии от центра тяжести», — замечают ученые.

По мнению Майка Бентона (Mike Benton) из Бристольского университета (Великобритания), эта теория ничем не выделяется на фоне остальных; уменьшение массы на столь малую величину, рассуждает исследователь, не могло серьезно повлиять на летные качества птиц.