Вертолеты являются ценным военным ресурсом для доставки припасов, проведения разведки и рекогносцировки, эвакуации пострадавших из труднодоступных мест.
К сожалению, они также являются истощимым ресурсом. Поэтому DARPA (Агентство передовых оборонных исследовательских проектов) планирует решить эту проблему при помощи Воздушной реконфигурируемой системы (англ. Aerial Reconfigurable Embedded System, сокр. ARES), компактной высокоскоростной системы доставки с возможностью вертикального взлета и посадки.
Программа ARES является ответвлением другой программы - Transformer (TX) program, - которая стартовала в 2009 году. Ее целью была демонстрация тактической летательной машины, которая может ездить по земле как внедорожник и быстро трансформироваться в летательный аппарат вертикального взлета и посадки.
В прошлом году DARPA поменяло свою задачу и сфокусировалось на создании беспилотной системы, которая будет способна преодолевать опасности, доставлять груз и другие важные услуги в труднодоступные районы. В результате была организованна программа ARES, которая в настоящее время находится уже на третьей, финальной, стадии. Компании Lockheed Martin Skunk Works и Piasecki Aircraft ответственны за строительство прототипа, который является улучшенной версией летательного аппарата, первоначально созданного для программы Transformer (TX).
Этот прототип состоит из летательного модуля вертикального взлета и посадки с двумя одинаковыми поворотными вентиляторами в кольцевом обтекателе, которые будут обеспечивать режим зависания и посадки, что в итоге позволит совершать посадку в те области, куда обычно могут приземлиться вертолеты того же размера, включая труднодоступные зоны и борт корабля. Вентиляторы вращаются, позволяя ЛА быстро переходить в режим зависания со скоростью, которой обладают малые летательные аппараты.
Летательный модуль будет иметь свою собственную систему питания, топливную, цифровую систему управления ЛА и сопряжение удаленных систем оперативного управления, позволяя аппарату функционировать в качестве беспилотника. Он может управляться при помощи приложений на смартфоне или компьютера в полевом исполнении. Однако существует также возможность использовать полуавтономные летательные системы и пользовательский интерфейс для опционально пилотируемых или управляемых летательных аппаратов в будущем.
Летательный модуль будет способен перевозить несколько разных типов съемных модулей, которые варьируется в зависимости от поставленной задачи, например перевозка груза, спасение пострадавших, а также проведение разведки, наблюдения и рекогносцировки. Эти модули будут весить до 1 360 кг, что составляет более чем 40% взлетной массы ЛА.
«Многие миссии требуют аппаратов вертикального взлета и посадки, но большинство наземных установок не имеют свои собственные вертолеты, - говорит управляющий программой Ашиш Вагаи (Ashish Bagai). – Благодаря программе ARES будут построены органические и многоцелевые летательные аппараты вертикального взлета и посадки, которые будут доступны для множества наземных установок. Наша цель – обеспечить многоцелевую, независимую от местности перевозку, которой не сможет помешать опасность с земли, которая поддержит ускоренные, не дорогостоящие операции, а также повысит процент успешно завершенных миссий».
ARES – это всего лишь одна из беспилотных летательных систем по доставке груза, используемых в Армии США. В 2012 году Военно-морские силы США объявили о 5-летней программе по Автономной воздушной грузовой системе вспомогательного назначения, целью которой является разработка «датчиков и технологий управления для роботизированных ЛА вертикального взлета и посадки», а беспилотный вертолет Kaman K-MAX выполнил первый сброс груза в Афганистане в 2011 году.
Кевин Реншоу (Kevin Renshaw), управляющий программой в компании Lockheed Martin Skunk Works, сказал, что первый полет прототипа ARES запланирован на середину 2015 года.