Мы уже видели, что многие социологи рассматривали общество как сложную динамическую систему. В общефилософском плане понятие "система" означает совокупность элементов, находящихся в отношениях и связях друг с другом, которая образует определенную целостность, единство. Принципами любой системы являются: целостность (принципиальная несводимость свойств системы к сумме свойств составляющих ее элементов и невыводимость из последних свойств целого): инвариантность - способность оставаться неизменной, сохраняться при определенных преобразованиях; зависимость каждого элемента, свойства и отношения от его места, функций внутри целого; структурность - взаимодействие частей: подсистем, элементов; обусловленность поведения системы не столько поведением ее отдельных элементов, сколько свойствами ее структуры; взаимозависимость системы и среды; иерархичность, предполагающая координацию и субординацию элементов; множественность описания, когда в силу принципиальной сложности каждой системы ее адекватное познание требует сочетания разнообразных подходов, построения множества различных моделей, каждая из которых описывает лишь определенный аспект.

Включая в себя все эти признаки, общество и выступает как сложная динамическая система, в которой одновременно возникают, развиваются новые: ОТМИРАЮТ старые элементы и связи между ними. Идут процессы конвергенции, дивергенции и эмергенции - возникновения качественно новых систем.

Общество отличается от других систем тем, что в нем живут и действуют люди, но не как механическая совокупность, а как объединение, в рамках которого происходит их постоянное, устойчивое, достаточно тесное взаимовлияние и взаимодействие.
Общество как система в социологии характеризуется общностью территории проживания, целостностью и устойчивостью, самовоспроизводством, самообеспеченностью (самодостаточностью), саморегулируемостыо и саморазвитием, самоорганизацией, уровнем культуры, находящем свое выражение в системе норм и ценностей, лежащих в основе социальных связей.

Системное качество общества достигается за счет координации и субординации элементов и определенной согласованности, взаимной зависимости. Субординация - это подчиненность и соподчиненность, указывающая на особое специфическое место, неодинаковое значение элементов в целостной системе. В результате координации и субординации общество становится целостной системой с качествами, которых нет ни у одного из включенных в него элементов в отдельности. Многие специалисты под интегральным системным качеством общества понимают эффективность, связанную с достижением "максимально полезного результата в рамках соответствующих ценностных ориентации" (4, с. 101). Благодаря этому качеству обеспечивается относительно самостоятельное, обособленное существование и функционирование системы.

Общественная система неорденарна, ее внутреннее строение включает большое число разнопорядковых и разнохарактерных социальных явлений на разных уровнях организации. Самый верхний уровень общества - социальный. Это общество в его универсальном, целостном виде. Второй - уровень социального института. Стабильность социальных институтов является условием устойчивости всей системы. Третий - уровень социальной группы, в рамках которой происходит деятельность людей. Наконец, четвертый - уровень индивида, рассматриваемый как мир человека.

Общество можно рассматривать и через его срезы: субъективно-деятельный (индивиды, объединения индивидов, малые и большие социальные группы) функциональный (направленность человеческой деятельности); социокультурный (механизм эффективного функционирования общества); социоструктурный ( классово-стратификационная структура).

Общество может быть представлено в виде объективной структуры и в виде результирующей суммы отдельных действий множества людей. Как довольно образно подметил шведский социолог П. Монсон, в первом аспекте мы имеем неизменную, статичную модель - общество как "парк", где каждый человек передвигается по заранее проложенным дорожкам, аллеям, отдыхает на поставленных скамейках и т.д. Такое видение общества возможно только с большой высоты, с высокого уровня абстракции. Во втором случае модель динамична, изменчива, она создается самими людьми. Общество здесь выглядит как "море", в котором каждое судно прокладывает свой собственный курс движения, выбирая наиболее удобный фарватер. Такой вид общества представляется с более низкого уровня абстракции.