Со второй половины XV в. и до середины XVII в. европейцами были открыты и обследованы неизвестные ранее моря и океаны, острова и материки, совершены кругосветные путешествия, в корне изменившие представления о Земле. Было на опыте доказано, что Земля имеет шарообразную форму и что суша покрывает лишь меньшую часть ее поверхности. Эти великие открытия послужили началом колониальной эры и одним из источников первоначального накопления капитала.

Основным стимулом поисков путей в сказочно богатые страны Востока была ненасытная «жажда золота». Развитие европейской торговли вызвало острую потребность в благородных металлах. Добыча их в Европе была ограничена. В то же время за дорогие восточные товары приходилось расплачиваться во многих случаях серебром и золотом, так как ввоз в Европу значительно превышал вывоз, по крайней мере в ценностном выражении. В золоте нуждались купцы, ростовщики, короли и дворяне. «... Золото, — по словам Ф. Энгельса, — было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан в Америку; золото — вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег»'.
Непосредственной причиной открытий были поиски новых морских путей в Индию и Китай. Торговля с этими странами была затруднена в результате распада монгольских империй и турецких завоеваний. Пряности и другие восточные товары доставлялись теперь в ограниченных количествах, только через посредство венецианцев, поддерживавших торговые связи с арабскими купцами в Египте. Найти новый морской путь в обход турок и арабов стало настоятельной задачей западноевропейских мореплавателей.
Великие географические открытия были подготовлены боль-шими успехами в кораблестроении, навигации и развитии географических знаний. Португальцы и испанцы научились строить ^весьма совершенные корабли — каравеллы, легкие, поворотливые, быстроходные и вместительные, способные плыть по волнам против ветра. Использование компаса и развитие картографии давали возможность плавать в открытом океане. К тому времени уже достаточно укоренилась гипотеза о шарообразности Земли, что вселяло мореплавателям надежду найти путь в сказочные восточные страны, отправляясь на запад.
Первыми на поиски стран, богатых золотом, и морских путей в Индию отправились португальские мореплаватели. В их экспе-' дициях активно участвовали генуэзские моряки и купцы, стре мившиеся обогнать своих венецианских соперников в восточной s торговле. Уже в 1415 г. португальцы завладели Сеутой, ставшей; важным торговым пунктом и военным форпостом на Африканском материке. Дальше начались поиски золотоносных рек, о которых рассказывалось в сочинениях арабских географов. В организации этих экспедиций большую помощь оказывал португальский принц Энрике Мореплаватель. Созданные под его покровительством торговые компании пользовались монопольным правом колониальной торговли в странах Африки, в частности грабительской торговли черными невольниками. Львиная доля прибылей доставалась самому принцу, которому папа пожаловал монопольное право на ввоз в Европу черных рабов.
К 1460 г. португальцы открыли острова Зеленого Мыса и вошли в воды Гвинейского залива. К тому времени они уже заняли Азорские острова. Теперь стояла задача обогнуть Африканский материк и достичь таким путем побережья Индии. В 1486—1487 гг. была организована экспедиция под руководством Бартоломео Диаша, которая достигла южной оконечности Африки. Был открыт мыс Доброй Надежды — самая южная точка Африканского материка. Теперь уже появилась реальная возможность открыть морской путь в Индию. Но раньше, чем это произошло, Колумб открыл Новый Свет — Вест-Индию.

История средних веков под ред. Колесницкого Н.Ф. 2-е изд. М.: Просвещение, 1986