Голландский путешественник Абел Тасман (нидерл. Abel Janszoon Tasman) был первым европейцем, увидевшим берега Новой Зеландии в 1642 году.
Английский мореплаватель капитан Джеймс Кук (англ. James Cook) посетил и обследовал острова в 1768 году. Именно это путешествие положило начало периоду активного освоения островов европейцами, первыми из которых стали китобои, миссионеры и торговцы, обустраивавшие свои небольшие и немногочисленные поселения в основном вдоль береговой черты.
Во время своего Первого кругосветного путешествия Кук направился к берегам Новой Зеландии, взяв с собой местного вождя по имени Тупия, который хорошо знал близлежащие острова и, кроме того, мог служить переводчиком, и его слугу Тиату. С аборигенами Новой Зеландии, несмотря на подчеркнутое миролюбие англичан, не удалось установить хороших отношений. Экспедиции пришлось участвовать в нескольких стычках, в ходе которых новозеландцы понесли некоторые потери.
Продолжая двигаться вдоль западного берега, Кук нашел бухту, очень удобную для якорной стоянки. В этой бухте, названной им заливом Королевы Шарлотты, «Индевор» встал на ремонт: корабль вытащили на берег и заново проконопатили. Здесь же, на берегу залива Королевы Шарлотты, было сделано открытие — поднявшись на возвышенность, Кук разглядел пролив, разделяющий Новую Зеландию на два острова. Этот пролив был назван его именем (пролив Кука или Куков пролив).