Острова Кайман-Брак и Малый Кайман были открыты Христофором Колумбом 10 мая 1503 года во время 4-ой экспедиции в Новый Свет, когда его корабль развернуло на запад к «двум очень маленьким и низменным островам, на которых было полно черепах». Именно поэтому острова были названы Лас-Тортугас (Черепашьи острова).
С 1523 года Каймановы острова наносились на карты под названием «Lagartos», что означает «аллигаторы» или «большие ящерицы». Наименование «Каймановы острова» используется с 1530 года. Происхождение этого наименования связано с недоразумением: европейские пришельцы увидели на островах крупных ящериц игуан и приняли их за крокодилов кайманов.
Первым англичанином, побывавшим на Каймановых островах, был Фрэнсис Дрейк, высадившийся на островах в 1586 году. С этих пор Каймановы острова, оставаясь необитаемыми, стали важным промежуточным пунктом для кораблей, плававших в Карибском море, так как здесь пополнялись запасы провизии (в основном охотились на местных черепах, что почти привело к их полному уничтожению).
Согласно Мадридскому договору 1670 года контроль над Каймановыми островами был официально передан Британии, которая управляла островами через губернатора на Ямайке. До этого, в 1661 году, на островах Малый Кайман и Кайман-Брак были основаны первые поселения. Однако в 1671 году из-за частых набегов испанских каперов жители Каймановых островов были переселены обратно на остров Ямайка.
После этого на островах, в основном на Большом Каймане, оседали только моряки, потерпевшие кораблекрушение, а также пираты и должники, бежавшие от своих кредиторов. В дальнейшем предпринималось несколько попыток снова заселить Каймановы острова, тем не менее, они все не увенчались успехом: постоянное поселение на Большом Каймане появилось только в 1730-х годах, а Кайман-Брак и Малый Кайман были заселены лишь с 1833.