На протяжении XVIII—XIX веков между Великобританией, Нидерландами и Францией шла борьба за право владения Гайаной. Первых успехов достигла Голландия, основав к 1773 году три своих поселения в устьях рек Эссекибо, Демерара и Бербис. Сначала голландцы в основном занимались торговлей с индейскими племенами. Затем стали развивать плантационное хозяйство, культивируя табак, хлопок, кофе, сахарный тростник. Попытки использовать на плантациях труд индейцев провалились, поскольку индейцы не желали работать. С середины XVII века голландцы стали завозить негров-рабов из Африки. Однако и негры зачастую убегали с плантаций в джунгли, образовав там общины так называемых «лесных негров». В 1803 году Британия захватила голландские поселения, а в 1814 году по Венскому договору официально получила земли, объединённые в 1831 году под названием Британская Гвиана. Британцы заняли также периферийные земли бывшей Великой Колумбии, положив начало территориальному спору с независимой Венесуэлой из-за территории Гайана-Эссекибо (Западная Гайана). Отмена Британией рабства в 1834 году привела к массовому уходу бывших рабов-негров с плантаций в города. Часть негров основала свои посёлки. Нежелание освобождённых негров работать на плантациях вновь поставило вопрос о рабочей силе. Англичане стали вербовать рабочих-контрактников. Это были португальцы с острова Мадейра, китайцы, но больше всего — индийцы. С конца XIX века британцы стали развивать в колонии добычу бокситов, золота, алмазов, а также производство сахара. В 1926 году введена первая конституция Британской Гвианы, создан местный законодательный совет. В 1950 году была создана Народная Прогрессивная партия Гайаны, придерживавшаяся марксистско-ленинской идеологии. Фактически она стала правящей с 1964 года.