НАСА подвело итог миссии миниатюрного спутника с «парусом», который предназначен для последующего удаления аппарата из околоземного пространства.

Для уборки орбитального мусора, значительную часть которого представляют отработанные спутники, есть разные способы — как активные, так и пассивные. Его даже можно (в теории) частично утилизировать. Но можно сделать и так, чтобы космический хлам самостоятельно отправлялся в природную топку, каковой являются плотные слои атмосферы.

Именно это не без успеха опробовало НАСА , запустив 19 ноября прошлого года компактный спутник FASTSAT (Fast, Affordable, Science and Technology Satellite). Внутрь его был помещён строенный «наноспутник». В типовом одиночном варианте эта перспективная с точки зрения популяризации космонавтики разновидность аппарата представляет собой куб со стороной 10 см весом до 1,33 кг. На борту можно разместить несложные приборы и электронику — в основном не специализированную, а с магазинных полок.

В данном случае аппарат NanoSail-D нёс в своей утробе квадратный кусок полимерного материала площадью около 10 кв. м, который играл роль солнечного паруса — устройства, предназначенного для улавливания солнечного света. Поток фотонов действует подобно потоку воздуха на Земле, толкая аппарат в нужном направлении.

После развёртывания 20 января на низкой опорной орбите (650 км) NanoSail-D начал медленно дрейфовать, постепенно снижаясь. Миссия длилась более 240 дней: 17 сентября «космояхта» погибла.

Окончательная обработка данных показала, что траектория спуска и в целом поведение аппарата совпали с предварительными расчётами, отмечает ведущий исследователь проекта Дин Элхорн из Центра космических полетов им. Маршалла . Так что будущие спутники вполне могут стать парусниками.