Эзотеризм (в переводе с греческого языка - «внутренний») по определению Рене Генона – это «определение философским мировоззрением субъективного познания природы и окружающего мира, по утверждению лидеров мистических течений, доступное лишь ограниченному кругу лиц».

Эзотерический – значит скрытый, тайный или посвященный в тайны какого-либо учения или общества, открытого только избранным. Термин «эзотерический» может быть употреблен как, например: «эзотерическое значение такого-то обряда». Антоним этого термина – экзотерический. В истории культуры разнообразные формы знания, которые отличаются от научного классического стандарта и образца и относятся к разряду вненаучного знания, объединены общим понятием – эзотеризм.

Эзотерикой считается учение о мистической, скрытой сути объектов человека и мира. Областью изучения эзотерики являются процессы, которые происходят во Вселенной и синхронно отражаются в глубинах души человека. Эзотерическая психопрактика, частично сохранившаяся в рамках некоторых мистических традиций, применяется некоторым числом адептов и имеет в основном прикладной характер. В качестве примеров подобной практики  можно назвать нейдан внутри даосизма, суфизм внутри ислама, йогу внутри индуизма. А также исихазм внутри православия, дзен внутри буддизма, каббалу внутри иудаизма.

Если исходить из семантического значения слова, то эзотерикой можно назвать всякую скрытую практику. Наиболее известное движение эзотеризма в древнем мире – герметизм. Это сборник текстов, которые приписывают Гермесу Трисмегисту, его ещё называют «Алхимимей Духа», чтобы отличить от последующих течений, относящихся к эпохе Возрождения. Восточные эзотерические практики стали основой для формирования последующих движений мистики Запада.

Эзотеризм характеризуется дуализмом между открытыми и тайными каноническими формами, присутствующими и во многих религиозных учениях, например, в иудаизме. Но, ни открытое (внешнее), ни тайное (внутреннее) при всех своих отличиях не являются взаимоисключающими. На каком-то уровне развития духовная внутренняя жизнь может находиться в гармонии с внешней жизнью.

В эпоху Средневековья такие направления, как магия, алхимия, астрономия были практически стандартными предметами учебы мистически-образованного адепта того периода времени. Принято думать, что эзотеризм, вернее оккультизм, серьезно настроен против христианства и Библии. Действительно, в Ветхом Завете содержатся весьма категоричные запреты в отношении оккультных практик, а целый ряд текстов Нового Завета выражает противостояние проникновению гностической ереси в вероучения христиан.

Наряду с этим были и такие христиане-мистики, как Фома Аквинский, Св. Августин Аврелий, которые в своих трудах допускали мистическое понимание и воссоединение с Богом. Известно, что православие и поныне верует в святых, переживших встречи с ангелами. Это говорит о том, что эзотерика как понятие имеет место и в христианской религии.

Многие эзотерические течения имеют свою историю, которая на тысячи лет уходит в глубину веков. Их большая часть не существовала в качестве непрерывных традиций, они иногда терялись, а затем появлялись вновь. Например, европейский эзотеризм заново формулировался в XVII веке Орденом розенкрейцеров, а позже вошел в разные течения, подобные масонству. Эзотерические учения ХХ века подверглись влиянию философских идей Е.П. Блаватской, которая была основателем Теософского общества.

Цели эзотерических систем идентичны религиозным целям, но какой-либо связи с определенной религией может вовсе и не быть. Эзотерическими системами предложен определенный набор методов для расширения сознания. Фундамент указанных изменений – Повышенные Состояния Сознания, то есть расширение сознания, которые имеют отличия от «измененных состояний сознания» в том, что изменения Личности, которых хотят достичь последователи эзосистем, носят весьма устойчивый характер. Если рассматривать в более широком смысле, то цель самотрансформации находится вне области личностного саморазвития, то есть «изменение личности» является только средством, а цель заключается в итоговом расширении сущностного мировосприятия.

Психология выступает научной основой для составления описания психосостояний и лишь частично связана с парапсихологией. С эзотерикой, оккультизмом, мистицизмом психология имеет еще меньше общих точек соприкосновения. Зато эзотерика и оккультизм почти синонимичны, все, что относится к эзотеризму, можно отнести к оккультизму. Так как с точки зрения лексики существует два слова со своими понятиями, то нужно учесть, что термин «эзотерика» является несколько сугубо личным определением отдельных авторов, например Рене Генон, и далее вошедшим в мировой язык, как термин, определяющий все мистическое в истории философской мысли мира.

Эзотеризм был сформирован как учение, которое позволяет познать «внутреннюю сущность» явлений и вещей в их скрытой связи и конечном предназначении. А также как учение, которое приближает нас к пониманию Истины, Разума, Мудрости и Любви, как учение, которое доказывает факт всеприсутствия божественного начала. Эзотерика утверждает, что до тех пор, пока люди живут в неведении о действующих Вселенских законах, они волей-неволей будет их нарушать, и в результате иметь все, что имеют на сегодняшний день: ненависть, болезни, войны, страдание.

Эзотерика вместе с его компонентом – магией, дает человеку мощные инструменты, именно поэтому маги и мистики всегда держали свои знания в тайне, так как при их неправильном понимании и использовании можно сильно навредить себе и окружающим. Приверженцу эзотерики важно обрести мистический опыт, а не просто соблюдать ритуалы и обряды, основывающиеся на религиозных правилах и догмах. При этом эзотерики, благодаря непосредственному переживанию, познают очень глубокие истины.

Есть предположение, что им удается прикоснуться к тайнам человека и Вселенной не в результате слепой веры, а с помощью своего опыта. Это объясняет, почему между истинными эзотериками, даже относящихся к разным школам и традициям, никогда не было не то что противоборства, а и разногласий.