Географией называется единый комплекс наук, который изучает географическую оболочку Земли и акцентируется на выявлении пространственно-временных закономерностей. Основные объекты изучения географических наук – это геосферы, то есть атмосфера и биосфера, гидросфера и литосфера, почвенный покров, а также геосистемы, то есть природные зоны, ландшафты, биогеоценозы и т.д. География представляет собой совокупность знаний о пространственных и временных особенностях какого-либо процесса, территории, явления, объекта. Например, география России, география материков и океанов, география тундры и т.д.

Объектом изучения географии являются законы и закономерности расположения и взаимодействия компонентов географической среды, их сочетаний на разных уровнях. Широта предметной области и сложность объекта обусловили дифференциацию географии на ряд отраслевых научных дисциплин, которые вместе образуют систему географических наук. В её рамках можно выделить физико-географические – естественные и социально-экономические – общественные географические науки. В некоторых случаях как самостоятельную географическую дисциплину выделяют географическую картографию.

География – это древнейшая наука, её основы были заложены ещё в эллинскую эпоху. Этот опыт был обобщен известным географом своего времени Клавдием Птолемеем в I веке нашей эры. Расцвет географической традиции на Западе приходится на эпоху Возрождения. Она характеризуется переосмыслением достижений эпохи эллинизма и существенными достижениями в картографии, связанными с именем Герхарда Меркатора. Основы современной академической географии были заложены в первой половине XIX века Карлом Риттером и Александром Гумбольтом.

Говоря о географической культуре, часто подразумевают культуру географии как науки, культуру географических знаний ученых-географов и населения. В.П. Максаковский в работах «Географическая картина мира» и «Географическая культура» рассматривает эти связанные между собой понятия со стороны современной географии. К географической культуре он относит географическую картину мира, методы географии, географическое мышление и язык географии. Между массовой и научной культурой есть существенный разрыв, так как общество чаще всего сталкивается с описательной географией, не имея представления о методах и языке современной географии.

Объект изучения физической географии – это географическая оболочка, а также природные комплексы и компоненты, её составляющие. Основой физической географии является ландшафтоведение и общее землеведение. Общее землеведение изучает закономерности географической оболочки, а ландшафтоведение исследует ландшафтные комплексы.

География делится на отраслевые науки. Это биогеография и климатология, гидрология и геоморфология, гляциология и океанология, география почв и криолитология, палеогеография. Социально-экономическая география занимается изучением территориальной организации общества и делится на четыре крупных отраслевых блока. Это экономическая, социальная, политическая, культурная и историческая география. Дисциплины геоурбанистика и страноведение посвящены комплексному описанию конкретных территорий и изучению проблем их развития.

История географии началась давно. Уже в 2000 году до нашей эры из Древнего Египта отправлялись экспедиции в Африку, по Красному и Средиземному морям. Войны, расселение народов, торговля расширяли знания людей об окружающем мире, учили ориентироваться по Луне, Солнцу и звездам. Зависимость скотоводства и земледелия от периодических природных явлений, например, от разливов рек, обусловила появление календаря. В 3-2 тысячелетии до нашей эры представители Хараппской цивилизации открыли муссоны. Многие древние книги содержат главы, посвященные географии.

В IV веке до нашей эры - V веке нашей эры античные ученые пытались разработать теорию о возникновении и строении мира, начертить уже известные страны. В результате появилось представление о Земле как о шаре, началось создание планов и карт, ввелись в обиход параллели и меридианы, географические координаты. Философ Кратет Малльский, изучая строение земного шара, создал глобус, выдвинул предположения о том, как могут соотноситься погодные условия южного и северного полушария. Аристотель в своих трудах изложил основы океанологии, гидрологии и метеорологии, чем наметил разделение географии на отдельные отрасли.

До середины XV века открытия греков были отложены, а центр географических наук сместился на Восток. Ведущую роль в открытиях стали играть арабы. Важные открытия в Исландии, Северной Америке и Гренландии сделали норманны и новгородцами, достигшими устья Оби и Шпицбергена.

Период XV-XVII веков можно назвать эпохой великих географических открытий. В это время география переживала расцвет на фоне общего подъема науки и культуры. География обрела новые знания о природе, о населении практически всей суши, появился раздел на общую и частную географию. На карте начали появляться очертания материков. В России в 1627 году был создан «Большой чертеж» государства.

В XVII-XVIII веках экспедиции на поиски новых путей и земель готовились с государственным размахом. Огромное значение обрело картографирование, фиксация и обобщение полученных знаний. Так были открыта Австралия и Океания, Большой Барьерный риф и Гавайи. М.В. Ломоносовым в 1739 году был создан Географический департамент, при Екатерине II был составлен первый кадастр землепользования. Ним были предложены идеи о земных слоях, о движении воздушных масс и др.

Много теоретических открытий было сделано в конце XIX – начале XX веков. Значимые территориальные открытия подкреплялись открытием географических законов, теоретическими обобщениями. География не только описывала факты, но пробовала их объяснять. В это время проводились прикладные географические исследования и создавались географические общества. В Московском университете в 1884 году Д.Н. Анучин создал первую кафедру географии.

Истории известно много имен ученых, которые сделали большой вклад в развитие географии как науки. Это И.Г. Александров, В.И. Вернадский, Альфред Геттнер, Л.С. Берг, Карл Риттер, Альфред Вебер.