О существовании этого континента европейцы догадывались еще до его открытия. На картах неизвестный материк отмечался как terra australis incognita, что в переводе с латыни означает «Земля южная неизвестная».
Возможно, ещё в XVI веке к южному континенту ходили португальские мореплаватели, однако считается, что первым Австралии достиг голландец Виллем Янсон в 1606 году.
К началу XVIII века благодаря экспедициям голландских, английских и французских мореплавателей было исследовано и нанесено на карту западное побережье Австралии. В 1770 году британская экспедиция Джеймса Кука изучила восточное побережье. А в 1788 году британцы основали первое европейское поселение в Австралии, на месте которого возник современный Сидней.